— Боюсь, что иногда — да. Никто из нас ей, естественно, не донесёт. Но в доме полно слуг…

— Хм… — Авира задумалась, вновь сдвинув красивые брови. Впрочем, молчала недолго. Как водится, решение осенило её почти моментально. — Значит, нужно отвлечь их внимание.

Авира постучала в дверь. Тишина. Заглянула в комнату. На тумбочке горела свеча. Сэлдом спал на кровати с книгой в руке. Вообще неудивительно, учитывая, что всю ночь они с Моргрэем провели в библиотеке, зачитавшись старинным фолиантом по некромантии. Авира, по правде сказать, не видела особого смысла разбираться в колдовстве. Однако никаких книг по магии им пока что не попадалось.

Она тронула принца за плечо.

— Авира? Что случилось? — спросонок Сэлдом не сразу сообразил, какое сейчас время суток. За окном было темно.

— Ничего. Просто мне нужна твоя помощь.

— В чём? — он сел на кровати и тряхнул головой, отгоняя сон.

— Сначала ответь: я не в твоем вкусе?

Вопрос заставил принца опешить. А испытующий взгляд девушки ещё и смутил.

— Ты это к чему? — осторожно поинтересовался Сэлдом. Задеть самолюбие Авиры ему вовсе не хотелось.

— Разве я сформулировала недостаточно четко? — улыбнулась она. Ответь откровенно. Остальное объясню потом.

— Уж извини… но ты действительно немного не в моем вкусе… — нерешительно вымолвил Сэлдом.

— Немного или совсем? — уточнила Авира.

— Совсем, — решился он наконец. — Честно говоря, иногда с тобой несложно и свихнуться!

— Прекрасно! — обрадовалась девушка. — Надеюсь, ты не откажешься стать моим возлюбленным?

Сэлдому крупно повезло, что в данный момент он сидел, иначе наверняка бы упал.

— Ты издеваешься?! — вопросил он после того, как вновь обрёл дар речи. — Я только что объяснил тебе, что…

— Я хотела сказать: изображать моего возлюбленного, — перебила девушка его тираду.

— Изображать? Но зачем? — до него всё ещё не доходило.

— Чтобы никто не заподозрил нас с Дэрэллом.

— Хм… — Сэлдом потёр лоб. С недосыпу соображал всё-таки плохо. — Но почему именно я?

— Так, кроме тебя, собственно, и некому. Вентор занят. Зар и Кил ухаживают за Марион. Причём за Кила меня ещё и Эстэлия придушит. Аррил и Лефарт слишком молоды, Моргрэй — наоборот. А Крэй у нас совсем недавно вроде как проявлял интерес к Элизе. Сэлдом, ты моя единственная надежда, — на губах всплыла обескураживающая улыбка.

Принц поразмыслил с полминуты.

— Ну, хорошо… любимая, — он улыбнулся с ехидцей — Только ты Дэрэлла-то предупреди. А то ещё прибьёт меня раньше, чем успею сказать хоть слово в свое оправдание.

После ужина Авира подошла к Зару, что-то тихо сказала и, взяв его под руку, куда-то повела. А на пороге обернулась, выразительно посмотрела на подругу.

У Марион похолодело всё внутри. Она бросила на валлейку умоляющий взгляд. Но та лишь строго сузила глаза. Мол, действуй, и точка!

Обреченно вздохнув про себя, англичанка приблизилась к Килу на негнущихся ногах. В какой-то момент даже мелькнула мысль, не упасть ли в обморок ему в объятия — до потери сознания было реально недалеко. Но, к сожалению, в столовой ещё оставались Моргрэй с Аррилом — увлеченно спорили по теме, начатой за столом.

— Не проводишь меня в библиотеку? — обратилась Марион к охотнику. Можно подумать, будто идти до неё через лес или она сама дорогу не найдёт.

Однако Кил охотно согласился.

В библиотеке девушка долго бродила между стеллажами, никак не решаясь где-нибудь остановиться и приступить к плану. На нервах у неё вдруг развязался язык. Но не в сторону чего-нибудь интимного — она без умолку болтала о сюжетах некогда прочитанных романов. А по ходу зачем-то насобирала целую стопку книг, вручая их Килу одну за другой.

Да уж, какие теперь поцелуи, когда он нагружен как ишак. Тут либо разложить книги обратно по полкам… либо попросить его помочь донести их наверх.

Марион выбрала второе. Глядишь, в покои уже пришла Веда… и можно будет с чистой совестью доложить Авире, что она старалась, но обстоятельства…

Однако дверь в покои оказалась заперта, Веда находилась где угодно, только не здесь.

Кил сложил книги на столик возле дивана и зажёг свечу. Марион, не зная, куда себя деть, встала у окна. Кил подошёл к ней. Повисло молчание, давящее как крышка гроба.

Марион теребила юбку, не в состоянии выдавить из себя ни слова — в горло словно залили воск.

— Ты чего такая дёрганная? — заговорил-таки Кил. — Мне уйти?

— Нет! — вот зачем она это сказала?! Удалился бы он, и весь кошмар закончился. — Я не дёрганная. Просто… — что «просто» Марион понятия не имела. Господи, ну почему Авира не надоумила Кила про поцелуй сама! Могла бы ведь тоже подкинуть ему такую мысль.

Кил выжидающе смотрел на неё. Думает, она скажет что-то умное? Напрасно.

Марион протянула трясущуюся руку и… нет, к лицу тяжелая, как гиря, рука не поднялась, смахнула несуществующую соринку с его рубашки.

— Ты вся дрожишь. Замерзла?

Марион ощутила тепло его ладоней на своих ледяных пальцах.

— Нет. Немного… — в конце концов, надо же чем-то объяснить, что её всю колотило.

— Согреть?

— Д-да, — как это вырвалось у неё, она сама поразилась.

Кил притянул её к себе, обнял.

Марион продолжала смотреть на него расширенными глазами. Что уж он прочитал в них, помимо панического страха, неизвестно. Но через несколько секунд медленно, словно бы терзаясь великими сомнениями на каждом дюйме, наклонился и накрыл её губы своими.

Судя по тому, насколько они показались Марион горячими, у неё ледяными были не только пальцы.

И в этот момент скрипнула дверь.

Глава 28

Марион в испуге повернула голову. Синие глаза, полные боли — в первый миг она почему-то увидела именно их, как будто Зар стоял рядом, а не в нескольких ярдах.

Потом глаза зло сузились.

Дверь шарахнула так, что едва не слетела с петель.

Марион вздрогнула. Этот грохот разбил всё. Казалось, сама атмосфера в комнате пошла трещинами. И что-то рассыпалось на кусочки, даже на песчинки в груди.

Кил молча смотрел на неё. А она ощущала себя опустошённой, изломанной куклой. Того и гляди подогнутся перебитые колени, и она обвалится на пол кучкой осколков.

Дверь снова отворилась, в комнату вошла Авира. Вид у неё был жутко виноватый.

— Наверное, я пойду..? — тихо то ли сказал, то ли спросил Кил.

Сил выдавить из себя хоть слово не было. Марион кивнула. Кажется, ей хотелось остаться одной. Впрочем, сейчас она ни в чём не была уверена.

— Прости, — повинилась Авира, когда за Килом закрылась дверь. — Я держала его чуть ли не силком. Но он словно что-то почувствовал. В какой-то момент просто развернулся и умчался стремглав.

Марион опять кивнула. Авира обняла её, погладила по голове, по плечу.

— Так чьи поцелуи тебе нравятся больше? — в конце концов не сдержала любопытства валлейка.

— Не знаю, — отрешенно простонала Марион. — Я ничего не успела понять. Ничего! — и тут слёзы, прорвав плотину отчаяния, потоком хлынули из глаз. — Я не успела понять! Понимаешь? — взвыла она. — Не успела! Не успела!

— Ну, всё, тише, — Авира обняла её крепче. — Успокойся.

Но Марион продолжала рыдать и кричать «не успела», как будто это могло что-то изменить.

Авира растерялась, не зная, как остановить её истерику. Если бы с ней была магия… Лишь потом сообразила влить в подругу стакан воды.

30 декабря 1780 года

Полмесяца голубоглазый шатен-маг не давал о себе знать, и Кил собрался на охоту, чтобы на новогоднем столе была дичь. Узнав об этом, Марион навязалась ехать с ним. Охотник, совершенно не понимая её настойчивости — уж от шатена она его точно не защитит, пытался отговорить девушку. Только она была непреклонна и даже заявила, что поедет одна, если он не возьмёт её с собой. Кил сдался. В конце концов, они все были практически уверены, что маг поверил в присутствие на Земле Рамиры и отстал от них.