— Знаю, — голос прозвучал несчастно. — И ничего не прошу. Только поцелуй.

Принц развернул её к себе, смял в объятиях. В черных глазах полыхало почти реальное пламя. Воздух между ними наэлектризовался до такой степени, что у Авиры перехватило дыхание. Ну почему это началось не на пятьдесят лет позже! Или на сто лет раньше. Или хотя бы полгода назад…

Она в отчаянии закрыла глаза и тут же ощутила на губах поцелуй — страстный, истомленный ожиданием, изголодавшийся, как гурман, проживший долгие годы в племени дикарей. И у нее вдруг возникло чувство, будто целуется впервые в жизни…

Руки Дэрэлла гуляли по её телу, ныряли в волосы, прижимали к себе всё теснее, а его желание явственно упиралось ей в живот.

— Всё, хватит, — тяжело дыша, Авира отстранилась.

— Хорошо, — покорно согласился принц, но объятий не расцепил. И спасибо ему за это — ноги её, признаться, не держали. — Только не уходи. Просто побудь со мной.

Авира кивнула и уронила голову ему на грудь.

— Ну и зачем ты нас здесь собрала? — спросил Зар.

— Есть разговор, — деловито ответила Эстэлия. Библиотека — самое безопасное от Элизы место. Но общались они всё равно по-валлейски. — Я считаю, нужно помочь Дэрэллу с Авирой.

— А чем тут поможешь? — печально пожал плечами Сэлдом.

— Есть у меня одна идея…

Принцесса обвела взглядом присутствующих мужчин.

— И? — не утерпел Кил.

— Кто-то из вас должен соблазнить Элизу.

— Это нечестно, — возразил Сэлдом.

— А столкнуть служанку с лестницы было честно?! — тут же парировала сестра.

— Насколько я понял, беременность для той не была желанной…

— А если бы Рози сломала шею и умерла?!

— Ладно, — сдался принц. — Только чем это поможет Дэрэллу с Авирой? Разводов у них здесь всё равно нет.

— Речь не о разводе, а том, чтобы освободить Дэрэлла от обязательств. Если Элиза изменит ему первой, он сможет тоже забыть о клятве верности.

— Ну да, пожалуй, ты права, — поддержал её Кил. — Вот только получится ли?

— Знаешь, я просто уверена, что верность — не её кредо. Тем более что сейчас она зла на Дэрэлла.

— Нет, подождите, — вступилась Марион. — Она ведь в положении… Нельзя же… — так и не вымолвив, что именно нельзя, англичанка густо покраснела.

— Кто тебе это сказал?! — усмехнулась Эстэлия.

— Ну… у нас так считают…

— Если не безумствовать в акробатических этюдах, очень даже можно. Но, как мне кажется, приступ страсти тут никому не грозит, — засмеялась она.

А Марион из красной стала пунцовой, хотя про акробатику не поняла вовсе.

— Итак, если ни у кого больше возражений нет, перейдём к списку кандидатов на выполнение миссии, — продолжала принцесса. — Понятное дело, что Вентора мы в расчет не берём. Зара тоже. И Кила, — добавила она, как показалось Марион, с грустью. Ну да, Эстэлия предпочла бы числить Кила свободным, нежели в числе её поклонников наряду с Заром. — У Моргрэя, боюсь, в силу возраста немного шансов очаровать двадцатипятилетнюю дамочку. И Аррил с Лефартом, учитывая, что Элиза предпочитает мужчин постарше, чем выглядят они, тоже вряд ли подойдут. В общем, идеальные кандидаты, на мой взгляд, Сэлдом и Крэй.

— Спасибо, сестрица, — хмуро съязвил принц.

— Пожалуйста. Не развалишься! — улыбнулась она тоже ехидно. — И ещё. Дэрэлл с Авирой ни о чем не должны знать.

— Естественно, — согласился за всех Зар. — Могла бы и не предупреждать. Иначе получится, будто Дэрэлл практически сам подстроил эту ситуацию, и вряд ли сможет забыть о клятве с чистой совестью.

— Ну что, кто из вас? — Эстэлия вопросительно посмотрела на Сэлдома, потом на Крэя.

— Давай кинем жребий, — предложил Крэй принцу.

25 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

На вскрытие второго магического замка в потайной части подземелья у магов ушло больше трех дней. А для решения новой Сампловской загадки потребовались сведения из записей, которыми владел Соло. Но он приедет только завтра, в пятницу.

По счастью, записи англичанин хранил здесь, в Рамсли, а Варлок ориентировался в них не хуже, чем в своей части — то есть с закрытыми глазами.

— Интересно, мой кусок хоть раз понадобится для разгадывания? — задумалась вслух Абигейл, когда они вчетвером решили очередную шараду.

— Наверное, — отозвался Дарк. — Но вообще он ведь гораздо меньше, чем у Вара и Соло. И в нём самые азы. Возможно, Самплы составляли загадки лишь для продвинутых пользователей, — улыбнулся он.

Размахнулся киркой и ударил по кирпичной кладке. Предупреждение о трех годах ожидания в случае ошибки было и в новом стихе. Однако сейчас ничья жизнь от верности решения не зависела, поэтому работал он без замирания сердца и дрожи в руках.

Через какое-то время его сменил Варлок. А отдохнув, Дарк снова забрал у него инструмент — всё-таки физически он был крепче друга.

Тайник опять обнаружился за пятым рядом кирпичей. Но в этом хранилось лишь два труда. Один был посвящён магической медицине. А второй — замкам. О, это здорово — можно надеяться, что изучив тему глубже, они станут быстрее справляться со вскрытием дверей.

Вар с Евой, понятное дело, тут же вцепились в лекарский учебник. Дарк мысленно пожелал им удачи найти раздел про бесплодие. Но вообще, конечно, хотелось подняться в цивильные условия, а уж потом заняться изучением находок.

Он было открыл рот, чтобы внести это логичное предложение. Однако ничего сказать не успел — в помещении вдруг возник призрак блондина.

Абигейл ойкнула, вздрогнув всем телом.

Дарк обнял девушку, успокаивая и одновременно защищая — как-то уж очень однозначно блондин уставился именно на неё. Спасибо хоть и в этот раз голова находилась у него на плечах, а не под мышкой.

— Ты чего пугаешь?! — вопросил мужчина, конечно, не рассчитывая на ответ.

Блондин и продолжал пялиться молча. Абигейл вся подобралась под этим жутким взглядом, того и гляди нервы сдадут.

— Чего ему нужно? — Ева тоже заволновалась.

Как-то неудачно двинула лежавший у неё на коленях «учебник». Тот съехал на пол, и между его страниц высунулся лист бумаги, отличавшийся от остальных по цвету.

Вар вытащил лист. Это оказался портрет красивой брюнетки.

В первый момент Дарк не поверил своим глазам — нарисованная девушка была до безумия похожа на Абигейл, словно именно она и позировала художнику.

— Что за ерунда? — вымолвила «натурщица», изрядно побледнев.

Впрочем, остальные были удивлены не меньше.

Варлок перевернул лист. Сзади имелась надпись крупными буквами на английском:

«Никогда не доверяйте ей, если она встретится на вашем пути!»

------------------

[1] Члены ордена Стражи на Валлее охраняли Магический Источник.

Глава 27

18 декабря 1780 года

Марион подошла к окну. Утро было ясным. Небо сияло глубокой голубизной, внизу снег искрился на солнце. Погода так и навевала безмятежность. Но почему-то на сердце было… не то чтобы тревожно, но всё же не спокойно.

Быть может, это оттого что она опять думала о поцелуе с Килом? При одной мысли об Авириных советах её сковывал ужас. Нет, ей с этой задачей не справиться. Он непременно всё поймёт, разгадает игру, и тогда останется только умереть от стыда.

В дверь постучали.

— Войдите, — вперёд неё отозвалась Веда.

В комнату зашла Эстэлия. Выглядела она расстроенной, а к груди прижимала ворох каких-то лоскутов.

— Вы Дэрэлла не видели?

— Нет. Только встали. Может, он у Элизы, решил пожелать супруге доброго утра? — предположила Веда.

— Ну к этой гадине я точно не пойду! — зло выдала Эстэлия. — Иначе придушу её!

— Что случилось? — спросила Марион. Чем Элиза успела насолить ей с утра пораньше?

Эстэлия бросила гору лоскутов на кровать, и лишь тогда до англичанки дошло, что ещё недавно они были платьем. Любимым платьем принцессы, теперь изрезанным на десятки бесполезных кусочков.