— Опять ты, — нахмурился Дарк, узнав «старого знакомого». — Спасибо, конечно, что на сей раз нацепил голову на плечи. Но какого дьявола тебе надо?!

Блондинистый гигант недвижимо стоял поперёк коридора, скрестив руки на груди.

— Может быть, он намекает, чтобы мы проваливали отсюда подобру-поздорову? — шёпотом предположила Ева.

Но тут Мерлин с глухим рычанием двинулся как раз вперёд, а не назад. Успешно миновал призрака — тот его не тронул, даже немного посторонился.

И в этот момент друзья разглядели шагах в двадцати за спиной блондина слабый свет фонаря на полу.

— Гейл! Она там! — Дарк ринулся вперёд, плевав на всех призраков на свете. Девушка действительно лежала на полу в конце коридора. — Гейл, что с тобой?

Мужчина хотел поскорее подхватить её на руки, поднять с холодного пола. Однако наперерез ему вдруг бросился Мерлин — с грозным рыком и лаем.

Дарк порядком опешил. Застыл на пару мгновений. Но стоило ему сделать ещё шаг — кавказец кинулся, клацнул мощными челюстям в сантиметре от руки.

— Мерлин, нельзя! Ко мне! — на помощь другу подоспел Вар.

Однако пёс остервенело залаял и на него. Заставил обоих мужчин отступить на пару шагов, только тогда перешёл с лая на предупреждающее рычание.

— Мерлин, ко мне! — попытала счастья Ева.

Но кавказец и ей не позволил приблизиться к подруге.

Друзья озадаченно переглянулись. Очевидно, что собака не пускает их дальше не просто так, только с того не легче.

Дарк посветил на возлюбленную фонарём:

— Гейл, почему ты на полу? Что с тобой случилось? Скажи хоть что-нибудь!

Девушка не издала ни звука, не шелохнула и пальцем, лишь страдальчески глядела на него, а из глаз ручьём текли слёзы.

Глава 21

— Плохо дело, — мрачно констатировал Варлок. — Похоже, Абигейл в магической ловушке. Мерлин её чует, вот и не подпускает нас. И призрак преграждал нам путь, чтобы не вляпались тоже.

— То есть, думаешь, зла он нам не желал? — уточнила Ева.

— Нет, конечно. Не тронул же, хотя мы аж сквозь него пронеслись.

— Что ж он Гейл-то не предупредил об опасности?! — разозлился Дарк.

— Но зачем Самплы поставили здесь ловушку? — Ева растерянно посмотрела на мужа.

— Чёрт знает. Но вообще там, на стене, ещё мощнейшая защита стоит, — сообщил Варлок. — Не на двери в торце, а именно на стене за спиной Абигейл. Наверное, в помещении за ней находится что-то очень важное…

— Хватит трепаться! — рыкнул Дарк. — Что будем делать?

— Дарк, если б у меня была хоть одна мысль, — вздохнул Варлок. — Как обезвредить ловушку, я знаю не лучше тебя. Возможно, сведения об этом есть за дверью, с замком на которой мы с тобой начали работать. А может, и вовсе где-то в другом месте. Я просто уверен, что Самплы оставили нам знания, необходимые, чтобы справиться и ловушкой, и с защитой. Ведь это место расположено в самом дальнем закутке подземелья. Только пока мы будем вскрывать замки, Абигейл попросту замёрзнет здесь.

— Спасибо, что разъяснил перспективы, — пробурчал Дарк с мрачным сарказмом. Понятно, что рассуждать вслух друг взялся на нервах, но слушать бесполезный трёп всё равно не было никаких сил. — Что же делать? — он сел на корточки возле стены и обхватил голову руками. Отчаянно хотелось броситься к Гейл, обнять её, согреть своим теплом — и наплевать, что тоже окажется в ловушке. Вот только в одиночку спасать двоих Вару вряд ли будет проще. Да и сумеет ли он опуститься точно рядом с девушкой, а не свалится на неё сверху, для полного счастья придавив всем весом? Одному дьяволу ведомо, в какой момент и как именно сработает ловушка.

Варлок тоже присел на корточки возле стены напротив.

Мерлин, видя, что хозяева вроде бы уяснили опасность и лезть на рожон больше не собираются, отошёл от установленной им границы и… лег рядом с Абигейл — вплотную к девушке, согревая её теплом своего мохнатого тела. Лизнул заледеневшую руку, затем положил голову ей на плечо, даже прикрыл пушистым хвостом голени. При этом косил внимательным глазом и зорко следил за хозяевами, находившимися теперь позади.

Было очевидно, что пёс в магический плен не попал.

— Выходит, ловушка рассчитана только на одного пленника, — обрадовавшись, Дарк вскочил на ноги.

— Нет, стой! — Вар удержал его за руку. — Боюсь, дело немного в другом. Ловушка предназначена для людей, а на животных вообще не реагирует. Видимо, Мерлин как-то понял, что для него опасности нет.

Дарка задумчиво посмотрел на собаку, затем на Вара, и в его глазах вспыхнуло озарение:

— Тогда, пожалуй, есть вариант. Ты сможешь объяснить Мерлину, что нужно перетащить Гейл?

Варлок задумался на несколько секунд, потом кивнул:

— Смогу.

— Отлично! Нужен тюфяк и длинная веревка. Вытащим её хотя бы из подземелья. А потом уж будем думать дальше.

Мужчины ринулись из подземелья. Сняли с одной из кроватей большой, довольно толстый наматрасник и прикрепили к нему пару крепких веревок, пропустив их через пробитые ножом дырки.

Теперь предстояло самое сложное: Мерлина никогда не учили работать спасателем, и слова «подтащи матрас к Абигейл и перетащи туда её» для умного пса не значили ничего. Поэтому хозяину пришлось самому руководить действиями собаки на магическом уровне. Вар знал, что Мерлин очень не любит, когда его зомбируют, используя в качестве марионетки, но сейчас другого выхода не было.

Повинуясь магическим приказам, пес взялся зубами за матрас и подтянул его вплотную к девушке. А затем за ремень на джинсах втащил её на это своеобразное транспортное средство. Очень важно было, чтобы Абигейл не оказалась лицом вниз — так и задохнуться недолго, но Вар с Мерлином справились. После чего хозяин наконец дал собаке «вольную».

Кавказец обижено поджал хвост и с ворчанием отошёл в сторону. Вар подозвал его, похвалил, погладил по голове, почесал густую шерсть на загривке. Пес немного смягчился, но всё равно сохранил оскорбленный вид.

Мужчины потащили матрас с Абигейл к выходу из подземелья. Возле прохода из новой части в старую случилась заминка — пришлось расширять пролом и сбивать непреодолимый порог.

Следующей проблемой стала лестница, ведущая на первый этаж — безвольное тело девушки имело все шансы свалиться с матраса при подъеме. Вот только пересчитать головой ступеньки ей и не хватало! Вар снова беспардонно зомбировал Мерлина, заставил его лечь рядом с Абигейл и придерживать зубами всё за тот же ремень. Конечно, втаскивать в лестницу не только девушку, но и тушу кавказца, весившего значительно больше неё самой, было сложнее. Но что поделаешь.

Наверху Вар освободил пса. Однако тот, окончательно обидевшись за магическое насилие над личностью, и не подумал сдвинуться с места. Пришлось и дальше волочить матрас вместе с ним. Была ли это своеобразная собачья месть или же просто знак протеста в виде непослушания — осталось неизвестным. К сожалению, людям не дано понять, о чем думает их четвероногий друг, они могут лишь интерпретировать поведение собаки сообразно человеческому мышлению.

Варлок привёл ещё одного кавказца, чтобы они на пару с Мерлином отогревали Абигейл с двух сторон.

А вот что делать с ловушкой, по-прежнему непонятно. Избавление от холода — лишь полдела, а то и одна десятая. Если не снять проклятую магическую паутину вовремя, девушка умрёт от жажды и истощения.

15 ноября 1780 года

Марион убедилась, что чернила высохли, и сложила письмо. Теперь нужно разыскать Дэрэлла. Полчаса назад она видела его в саду с Элизой. Та рисовала, стоя у мольберта. А принц попытался подсказать ей какие-то исправления. Что-то насчёт перспективы, насколько слышала Марион — как раз приоткрыла створку, чтобы проветрить комнату. В результате супруги едва не поссорились.

Девушка снова выглянула в окно. Сейчас Элиза творила в одиночестве. Ладно, может, Дэрэлл вернулся в дом.

Марион покинула комнату и отправилась на поиски принца. По пути спрашивала встречавшуюся ей прислугу — никто не знал, где именно тот находится в данный момент.