— Нет, она была мертва! Мертва! Мертва! — с непоколебимой уверенностью провыла супруга. — Я видела! Ты заключил сделку с Сатаной!

— Видела, как я заключал сделку? — язвительно уточнил принц. — Может, хоть расскажешь, как этот Сатана выглядит? Любопытно же.

Похоже, юмор не прокатил. Видимо, добропорядочному англиканцу не должно быть любопытно, как выглядит Сатана. Впрочем, жена всё равно смотрела на него как на исчадие ада.

— Айрин была мертва! — кричала она, стоя на своём. — Вон же, сук, который её проткнул, весь… в крови, — последнее слово женщина еле вымолвила, в шоке уставившись на девственно чистый обломок ветви.

Прикрыть кровь мороком маги успели вовремя.

— Не пори чушь! — прикрикнул Дэрэлл, сверля жену взглядом, мрачным как небо перед бурей. — Чтобы я больше не слышал ни про колдунов, ни про сделки с дьяволом! Вот только попробуй ещё хоть слово о чём-то подобном сказать — навеки запру в покоях!

Элиза попятилась в страхе. Кажется, дошло, что он говорил серьёзно.

Дэрэлл повернулся к брату:

— Сэм, сходи, пожалуйста, в замок и пришли кого-нибудь с носилками для Айрин. После удара головой ей явно не следует подниматься на ноги. И Элизу отведи в дом. — Он снова угрожающе посмотрел жене в глаза: — Помни — ни звука!

Как ни странно, Элиза отправилась с Сэлдомом безропотно.

А Дэрэлл дожидалась ещё одна проблема по имени барон Уэсли.

Он перенёс англичанина с другого края поляны поближе к Авире, проверил — внутренних повреждений нет, подлечил небольшое сотрясение мозга и магией же привёл в чувство.

— Лорд Уэсли, как вы? Приношу извинения, что ударил вас. Мне показалось, будто намерено толкнули Айрин.

— Я? — ошалело посмотрел на него барон, потирая ушибленную челюсть. Дэрэлл не забыл позаботиться о том, чтобы она болела как после реального хука. Похоже, он вообще плохо помнил, что произошло. Но через несколько секунд лоб пересекла озабоченная черта: — Что с мисс Айрин? Она…

— Со мной всё в порядке, — отозвалась сама Авира. — Почти. Ударилась только.

Барон поспешно сел на земле:

— Там бревно лежало. Спину не повредили?

— Нет, повезло, — улыбнулась девушка. — Только головой обо что-то стукнулась. Но ничего, пройдет.

— Если позволите, я отнесу вас в замок… — несмело предложил Уэсли.

— Не стоит. Дэвид уже послал за носилками, — отказалась она. Ещё бы, морок мороком, а если бы он схватится за рану… — Юджин, мне очень жаль, но вас обманули, — вернулась Авира к старой теме. — Письма от моего имени писала Элиза. Зачем — даже не рискну предположить. В последнее время она вообще ведёт себя очень странно. Наверное, это на почве беременности…

— Да? Возможно… — печально согласился барон и, пошатываясь, поплёлся к своей лошади.

Дэрэлл хотел поговорить с Элизой и попытаться вправить ей мозги, в том числе — за письма, однако всё время до вечера она безвылазно провела в маленькой часовне на территории замка. И весь следующий день тоже.

Никогда раньше он, признаться, не замечал за женой столь ревностной набожности. Но решил оставить её на какое-то время в покое — пусть перебесится.

Правда, на третий день мисс Хонли слегла с простудой, и Дэрэлл запретил Элизе торчать в часовне, рискуя тоже простыть. Супруга посмотрела на него волком, заявила, что ему не удастся разлучить её с Богом. А потом ещё и обвинила его в болезни компаньонки — мол, ту одолела хворь, поскольку Дэрэлл проклял её за посещения божьего дома.

Спустя два дня пришла ещё одна нерадостная новость — Пол написал Марион, что женился. На Элен. Выходит, вразумить влюблённого идиота им так и не удалось. Хотя он-то, в отличие от Элизы, воспринял рассказы о магии вполне адекватно.

28 апреля 1781 года

Дэрэлл открыл замок магической отмычкой, прошёл внутрь, запер дверь ключом, торчавшим в замочной скважине, и крадучись двинулся к спальне через тёмную гостиную.

— Не спишь? — с порога спросил он, чтобы не напугать нежданным ночным явлением.

— Сплю, конечно, — пробурчала Авира, но всё же повернулась к нему. — Если ты решил возобновить дежурства у постели раненой, так я уже здорова.

— Вот и хорошо, что здорова, — его голос прозвучал неожиданно хрипло.

Дэрэлл опустился на кровать и лёг рядом с ней, подперев голову рукой.

По-ночному неяркий огонь в камине развеивал темноту спальни и нашёптывал желания, отнюдь не связанные со сном.

Они смотрели друг другу в глаза.

— Решил ночевать вместе со мной? — в голосе, как обычно, резвилась ирония, хотя взгляд выражал совсем иной настрой.

— И это тоже, — придвинувшись ближе, выдохнул Дэрэлл ей в губы.

Авира чуть отстранилась, буквально на пару дюймов:

— Ты всё ещё Элизин муж…

Он провёл большим пальцем по её губам:

— Ты правда считаешь, что эта дрянь стоит таких жертв?

— Она — не стоит. Но, к сожалению, слово ты давал не ей.

Принц всё же потянулся к её губам.

— Дэрэлл, нет! — Авира выставила руку как преграду. — В постели это точно добром не кончится.

— Неужели ты меня совсем не хочешь?! — он сжал девушку в объятиях. Умопомрачительный жар её тела моментом взвинтил желание до предела.

— Ты прекрасно знаешь, что дико хочу, — она замерла, впитывая его страсть каждым дюймом кожи. Разделявшая их одежда этому нисколько не препятствовала. — Но я не позволю пострадать твоей чести. Даже если ты…

— Моя честь в полной безопасности, — продышал Дэрэлл ей в ухо, нежно стискивая грудь, — поскольку от супружеского ложа меня сегодня отлучили.

— Как это? — распахнула глаза Авира. Но рука сама уже скользнула к его напряжённой плоти и сжала её через ткань штанов.

Дэрэлл протяжно застонал.

— Не буду пересказывать всю нашу с ней перебранку. Но в итоге она заявила, что приспешнику дьявола, то есть мне, следует навсегда забыть дорогу в её постель. Я не видел причин оспаривать её решение, — на губах принца всплыла саркастическая улыбка.

— Ты прелесть, — дрожащей от возбуждения рукой Авира дернула шнуровку на его штанах.

Он впился изголодавшимся поцелуем ей в губы. Авира высвободила его плоть, обхватила рукой, и желание накрыло Дэрэлла девятым валом, сминая разум.

На цивилизованное избавление от одежды совершенно не осталось времени. Он разорвал ночную сорочку на ней, распахнул рубашку у себя на груди — пуговицы брызнули в сторону. На этом терпение закончилось. Ещё секунда промедления, и ему не выжить.

Он вновь прильнул к сочным губам поцелуем, протолкнул в рот требовательный язык и в тот же момент вошёл в неё.

Их отчаянные стоны прозвучали в унисон…

25 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

— Это не я, — пролепетала бледная как смерть Абигейл, испуганно глядя на друзей.

Именно этот страх заставил Дарка усомниться. Если не она — чего ж вообще пугаться?

— А призрак указал конкретно на тебя, — нехорошо сузив глаза, напомнил Варлок.

— Он меня всегда ненавидел, — всхлипнула Абигейл, с трудом сдерживая слёзы.

— Вот, кстати, за что? — вроде как с упреком поинтересовалась Ева.

— Понятия не имею.

Под их пристальными взглядами ей явно было очень неуютно. Холодно. Одиноко. Дарк устыдился за себя и за друзей. Самплы Самплами, но какого дьявола они сразу дистанцировались, даже не разобравшись!

Мужчина пододвинулся поближе, обнял Абигейл за плечи.

— Давай подумаем вместе, в чём тут дело.

Девушка прильнула к нему всем телом. Дарк почувствовал, как в ней стихает дрожь. Конечно, его поддержка была для неё очень важна. А он…

Чтобы как-то искупить вину, нежно чмокнул её в висок.

— Это не я, — повторила англичанка, голос звучал уже твёрже. — Как это могу быть я, если портрет нарисован чёрт знает сколько лет или даже столетий назад?

— Ну вдруг ты ведьма, нашедшая рецепт эликсира бессмертия, — засмеялся Дарк. — Только одно вас с девушкой на портрете без сомнений различает. Ты — однозначно на Светлой стороне. — И как же он сразу-то об этом не подумал. — А она… Жаль, конечно, что тут у нас не фото — по рисунку Сторону не определишь. Однако если художник был точен, готов поспорить, что у этой дамочки в глазах живёт Тьма.