По счастью, выйти на дорогу они успели. И как раз тут ливануло как из ведра. Пёс только потянул влево, но через несколько шагов завертелся на месте, расстроенно заскулил. Ну да, какие уж следы в пузырящейся луже-то!

Пол поднял мокрого уставшего пса на холку лошади. Пускай отдыхает, и так лапы сбил чуть ли не в кровь. А что теперь делать ему? След безнадёжно потерян. Но ведь дорога не будет вечно одна-единственная.

И точно, всего через несколько сотен ярдов они уперлись в перпендикулярный тракт. Куда поворачивать? Если американцы всё время удалялись от Ланкашира, логично предположить, что и дальше они станут придерживаться того же направления. Вот только Пол уже совершенно запутался, в какой стороне сейчас его дом.

Промокший, дико уставший, он направил лошадь по дороге налево. Правильно или нет, молодой человек не знал. Но сил не осталось уже ни на что, даже на то, чтобы думать. Ему бы передохнуть где-нибудь хоть часок, обсохнуть… Он правда держался в седле одним лишь усилием воли.

Валлейцы успели зайти в таверну за пару минут до начала дождя. Здесь собралось немало разношерстных посетителей — путники и местные. Люди громко разговаривали, пили эль и веселились, кто как мог. Гвалт стоял ещё тот. Но выбирать не приходится — не ночевать же под ливнем. Да и еда у них закончилась.

Сдвинув два свободных стола, заказали ужин.

— Дэрэлл, давай вернёмся, — заговорил Зар, едва они выбрали блюда. — У меня сердце не на месте. Чувствую, что-то случится с Марион.

— Если тебя беспокоят маги, устроившие лесоповал, зачем им Марион? — логично спросил Дэрэлл, максимально понизив голос. — Они же не знают, что девушка была с нами. И для неё сейчас безопаснее быть как можно дальше от нас.

— У меня это предчувствие возникло, ещё когда мы её провожали.

— И ты молчал до сих пор?! — накинулся на него Кил.

— Думал, может, мне просто не хотелось её отпускать. Но что-то тревога лишь усиливается с каждым часом…

— Дэрэлл, надо возвращаться! — без обиняков потребовал охотник.

— Утром поговорим, — постановил лидер. С одной стороны, он доверял интуиции Зара. С другой, столкнуться с магами, во много раз превосходящими их даже числом, — смертельно опасно. Рор знает, как они умудряются обходиться без Источника. Но что умудряются — неоспоримый факт. Тут нужно хорошенько взвесить «за» и «против». А сейчас все слишком устали.

— Почему утром?! — возмутился Кил.

— Потому что думать лучше со свежими мозгами, — отрезал Дэрэлл. — Да и обсуждать такие вопросы — не в столь людном месте.

Он, например, слышал каждое слово, произносимое за соседним столом.

— Слушай, Питер, — донеслась до слуха валлейцев очередная фраза. — Может, тебе посвататься к дочке сэра Вильяма? Вот и поправишь свое положение.

— С чего ты взял, что этот сэр Вильям согласится отдать дочь за человека, у которого не осталось ни гроша за душой? — вопросил тот, кого звали Питер.

— Да он наверняка уже готов выдать ее за кого угодно. Старик болен, а дочь засиделась в девках. И ещё привередничает, отметает тех немногих женихов, которых отцу удается найти.

— Так она, наверное, и меня прогонит, раз ей все не нравятся.

— Ну… ты молодой, видный, образованный, с хорошими манерами.

— Думаешь?.. А как зовут дочку?

— Элиза.

— Постой. Сэр Вильям — случайно не владелец здешнего замка?

— Он самый.

— Знаешь, видел я эту Элизу… — Дэрэлл сидел к говорившим спиной, но был просто уверен, что Питер скривился при этих словах. — Нет, спасибо. Думаю, мои дела ещё не настолько плохи.

Его приятель хохотнул:

— Ну, как знаешь.

Молодые люди продолжили беседу, перебирая другие варианты, как Питеру поправить своё финансовое положение.

А у Дэрэлла в мозгу звучало лишь одно: Вермиген. Вермиген… Вермиген! Замок завладел его мыслями без остатка. К Рору пещеры и полусгнившие дома! К Рору деревни — они не сельские жители. И даже не городские. Уж если обустраиваться здесь, то в человеческих условиях — хоть более-менее привычных. Чтобы не проклинать свой побег с Валлеи каждый день с утра до ночи.

— Я женюсь на нём, — твердо произнес Дэрэлл вслух — негромко, но с железной решимостью.

В первый момент остальные валлейцы остолбенели. Если бы сейчас здесь появился Сурован, они и то удивились бы меньше.

— На ком?! — вскричал Кил, когда к нему вернуться дар речи.

— Я бы для начала конкретизировала вопрос, — язвительно произнесла Авира. — На ком это на нём?!

— На замке, — невозмутимо ответствовал Дэрэлл.

— Совсем свихнулся от ностальгии?! — возмутилась Авира.

— Я имел в виду, что женюсь на дочери хозяина замка.

— Я имела в виду то же самое!

— По-моему, идея действительно дурная, — поддержал девушку Сэлдом.

— Ну почему же, — возразил Дэрэлл. Молодые люди, от которых он услышал об Элизе, к тому моменту уже расплатились и покинули обеденный зал. — Нам ведь негде жить. Разве тот замок — не подходящее место?

— Место-то подходящее. Только жениться лишь ради того, чтобы поселиться в замке — это просто безумие! Ты ведь девушку в глаза не видел.

— Посмотрю, — улыбнулся он.

— А о ней ты подумал, прежде чем испортить ей жизнь?!

— Неужели я так плох для роли будущего мужа? — в голосе явственно прозвучала ирония.

— Ты ее не любишь, — нашёл Сэлдом последний аргумент.

— А вот этот момент здесь, по-моему, вообще никого не волнует. Марион вон хотели выдать за какого-то старика. Да и Элизин отец, похоже, подбирает женихов, не спрашивая дочь о чувствах.

— Но, кстати, всем предыдущим женихам она отказала, — напомнил Зар. — С чего ты взял, что тебе она ответит согласием?

— Значит, для начала придется ей понравиться, — все так же невозмутимо решил Дэрэлл.

— Что ж, желаю счастья в личной жизни! — сверкнув глазами, изрекла Авира скорее тоном проклятья.

05 марта 2002 года, день

Великобритания, графство Йоркшир

Дарк застыл, глядя на кошмарное явление. По коридору шёл одетый в старинную кожаную безрукавку качок под два метра ростом. Вернее, он был бы такого роста, если бы голова сидела на плечах, а не лежала у него на согнутом локте.

Англичане, видя, что жуть приближается, отмерли и во главе с риэлтором ринулись к выходу, причитая на все лады. Женщина, правда, пыталась грохнуться в обморок, но мужчины уволокли её с собой.

А призрак проводил их взглядом — да-да, глаза смотрели вслед с лежащей на локте головы… скользнул мёртвым взором по двери, за которой прятался Дарк… и растаял.

Мужчина вышел из укрытия не сразу, подождал, пока вертолёт взмоет в небо. Что ж это было-то? И что ночью в подземелье так напугало Абигейл? Жаль, он так и не сумел понять. За девушку было тревожно, что-то определенно угрожало ей здесь. Но почему именно ей?

Дарк отодвинул шкаф, чтобы выпустить друзей. Однако обнаружил за ним лишь Абигейл. Вар с Соло уже занялись магическим замком на запертой двери внизу.

Девушке Дарк не хотел рассказывать про призрака, она и так уже боялась спускаться в подземелье. Но, к сожалению, Абигейл спросила первым делом:

— Что так напугало покупателей?

— Да шут их знает, — произнёс он как можно беззаботней. — Наверное, привиделась какая-то фигня.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд. Она и без того выглядела неважно: бледная, под глазами тёмные круги. Мда, недосыпание ещё никому не шло на пользу.

— Пойдём поспим ещё, — предложил Дарк. — Три часа за сутки — этого явно мало.

— Нет! — Абигейл дернулась, словно её укусили. — Я не хочу спать!

Дарк пристально посмотрел ей в глаза. Страх — вот что жило в их синеве. Незаметный, подспудный, он заполонил собой всё существо, плескался из каждого закоулка. Хотя ещё несколько мгновения назад всё было иначе. Она что же, боится спать?

— Но почему? — спросил он вслух. — Что случилось?

Девушка опустила глаза в нерешительности. Причина определенно была.